Les nébuleuses à raie d’émission ou nébuleuses par émission, émettent leur propre lumière. Les atomes d’hydrogène qui les constituent sont excités par la puissante lumière ultraviolette des étoiles proches. L’hydrogène est alors ionisé, c’est-à-dire qu’il perd son unique électron en émettant un photon. Ce phénomène génère la luminosité de la nébuleuse (rose).

Les nébuleuses par réflexion réfléchissent la lumière visible que leur envoient les étoiles proches où les étoiles qu'elles contiennent.
Cette poussière a la particularité de renvoyer la couleur bleue.

Les nébuleuses par émission sont souvent mélangées à des nébuleuses par réflexion. C’est le cas de la nébuleuse d'Orion, connue aussi sous le nom de M42. Elle présente au télescope un des plus beaux spectacles du ciel. Le gaz brillant de M42 entoure les jeunes étoiles chaudes situées au bord d'un immense nuage moléculaire se situant à environ 1 350 années-lumière de la Terre. Au cœur de la nébuleuse, quatre étoiles bleues, formant un trapèze, illuminent à grande distance la matière dispersée dans l'espace.
Les atomes absorbent la lumière stellaire et la réémettent selon leurs couleurs propres, celles de l'oxygène c’est à dire dans le vert, l'hydrogène et l'azote dans le rouge.